在美国私校就读是一种怎样的体验？自从回国后，这个问题便接连不断的向我抛来。被问的次数多了，便自然开始认真思考，究竟国内外上学有何不同？作为留学大军中的一员，在此我想与大家分享一些在美留学的经历与经验。
我就读于美国罗德岛州的Portsmouth Abbey School，一所天主教的私立高中。学校从3至6共四个年级，从下到上依次叫做freshman, sophomore, junior, senior。现在我刚刚完成freshman的学业，虽然留美时间并不长，资历尚浅，但正因如此，走出国门的变化（transition）才更令我发出思考。不论从文化、生活态度，或是教育、人格培养，两国之间都存在着不同，但这篇文章中，我更想侧重于课程与学业谈一谈。
因为是天主教高中，学校规定从周一到周六都要上课，将双休日缩减成了“单休日”。六天的课程中，周一、二、四、五是正常上学，从早上8点到下午3点，正课4节，每节50分钟，课件休息只有5分钟却是令人头痛——通常还未下课同学们已经开始收拾，将桌子上摊放的教科书一股脑扫进书包里，只为做下课铃打响时冲出教室的第一人。而此情此景老师们也并未觉得不尊重，如果在中国，想必讲台上的老师早已气得拿尺子怒拍讲台，更是要拖堂占用学生宝贵的课件十分钟了。而在美国，老师们认为按时上课比下课要重要的多，体谅学生走班制需要在教学楼之间跑跑窜窜，为下节课做准备。
正课外，一天中还有专门设置为学生找老师答疑的时间，40分钟的conference period学生可以在图书馆看书、自习，或找老师解答疑问，亦或者春秋时节天气高爽便三五成群坐在长椅上说笑。此外还有每天轮换的20分钟的教堂礼拜（church） 、集会（assembly）和生活辅导（ advisory） 。一周六天中还有两天是半日制，周三和周六4节课全部排在上午，12点便结束一天的学习，之间没有任何活动，为的是下午能为和其他学校的体育竞赛挪出时间。
说完了大致的一天时间安排，再来讲一讲课程的设置。学生每人一学年要修6门课程，每天上4门。Freshman的课程较为轻松，强制的课程有文学（introduction to literature），拉丁语（Latin 1），神学（basic theology）与历史（ancient history）,数学我选的是微积分预科（pre calculus），自选课程中在物理（conceptual physics）、艺术（art）、音乐（music）、戏剧（drama）与语言（Spanish/French）中我修的前二。作为一个9升9的“留级生”，我本以为这一年会是十分轻松的，小觑了这些课程的难度。但到最后却发现，即使在中国课程名称与内容大致相似，上课方法与形式却是与美国大不相同。
所有科目中，对于亚洲学生挑战最大的便是文学（Introduction to Literature）,可别把她和国内的英语课搞混了，这不是做几篇完形填空和阅读理解就能搞定的“小case”。在这一年中，我们总共读了5本书，分别是莎翁的《仲夏夜之梦》（Midsummer Night’s Dream）,《奥德赛》（Odyssey）, 《贝奥威夫》（Beowulf）, 《杀死一只知更鸟》（To Kill a Mockingbird）和《双城记》（Tale of Two Cities）。其中令我最印象深刻的便是《仲夏夜之梦》。在开学前暑假看了很多英文书，书虫系列翻来覆去的读，为语言做准备，可刚一开学莎翁的文字便给了我一个下马威，终于领略到世人口中莎士比亚词藻的华丽。慢慢的终于渐入佳境，仲夏夜之梦也从一开始的云里雾里变得清晰明朗，可偏偏这时文学老师又抛出新的概念——课堂讨论（discussion／seminar），并将此作为成绩的重要参考标准。
不同于中国的上课举手发言，老师在seminar时只在课开始时抛出一个topic，接下来的一节课便是同学们的讨论，并无老师参与，也不用举手。讨论时虽给予发言同学尊重，但美国的同学却丝毫不在意在别人说一半时切入，这在中国人看来是一种不尊重，但也许就是美国的文化吧，并不拐弯抹角，有话就说。相比于欧美人，亚洲人本不那么喜欢说话，我更是一发言便脸红到脖子根儿，面对一屋各抒己见的美国学生，我恨不得长个翅膀飞出去，赶快逃到没有人的地方躲起来。可发言却是科目分数重要的参考标准，逼迫着学生“走出心里安全区”（step out the comfort zone）。就这么你一言我一语，百家争鸣。答案并无对错之分，就如文学老师常说“既然是观点，就必有分歧”，在讨论中更加凸显美国对于“多样化”（diversity）的看重。
回想起来，至今难忘《双城记》中关于德法尔热夫人（Madame Defarge）对复仇执着是否正确的讨论，当我说出“物竞天择适者生存”（the survival of the fittest）时老师认可的点头和在草稿纸上记下我的观点时的被认同感。更是有一次在讨论《杀死一只知更鸟》中南方对待黑人的态度，因为知识贫乏一时脑热，脱口而出的观点却是南北战争时期废奴法案，殊不知杀死一只知更鸟是写于二战前的大萧条时期。看我说的情绪激昂老师竟也没有打断，相反还以十分supportive的态度做了一个关于两个时期对于有色人种态度对比的延伸mini lecture，令我受益匪浅。
在讨论过后文学的作业便是写文章了，freshman的文章比较简单，只有选段分析（key passage analysis）和3页的paper。虽在字数上要求并不苛刻，但在文章内容上看的却十分重要。中国人常犯这样一个毛病，抱着各类单词书没日没夜的背，文章到最后却是一平如水，再或是只会一味堆砌词藻，被老师打回来，批语redundant。而我们训练的正是文章的中心论点（thesis），有文笔的前提是有思想和情怀。可以没有足够华丽的语言，但不能没有自己的观点，追求的是original。除此之外文学的一大板块便是训练口才的public speaking和背诵（recitation），两者皆注重语速、表情、肢体动作、眼神接触、声调等。Public speaking中我们做了pump-up speech与persuasive speech，锻炼的是自信（confidence）——要想说服别人，先说服自己。而背诵的篇目中莎士比亚的两首十四行诗（sonnet）与长篇英雄史诗（epic poem）尤利西斯（Ulysses）更是到现在还未忘却。
说完了文学再来讲一讲拉丁语。很多人对此并不熟悉，因为拉丁语已是一门“死掉的语言”（dead language），在标准化的拉丁语考试中并没有听力与口语。话虽这么说，但拉丁语却同时又是最流行的语言——她是所有欧洲语言的鼻祖，包括当今最普及的英语。许多新英格兰地区的学校都选用拉丁语做校训，甚至在美国的国徽上的“合众为一”都是选用的拉丁语。而为什么这么一门已经过气的语言却这么热门呢？想必是因为古罗马的辉煌为拉丁语言徒增了许多神秘。在我们学校开设的拉丁语课程中，老师教授学生用拉丁语理解许多古罗马的经典巨著，不用再经过英文翻译就能体会到古罗马的磅礴与气概，能够切身感受到西塞罗（Cicero）的雄辩，亚里士多德（Aristotle）和柏拉图（Plato）理论的深奥，集百家之众长后再进行自己的拉丁语诗歌与散文（poem/prose）创作，想必拉丁语是十分引人入胜的。
文科中再有就是神学（theology）与古代历史（ancient history）了。作为一所天主教学校，在神学课上我们读完了大半本圣经，并理解了许多圣经中的典故。历史更是值得一提——别以为这是简单的中国历史，上课用来当作自习，满桌子的哈喇子、桌兜里藏着的手机和大剌剌的摊在桌面上的语数英“主科”作业在美国是绝对不会出现的。即使高一学习的世界历史在初中已经学过一遍，但内容之细碎与繁杂却是无可比拟，课程的要求更是要博古通今，融会贯通。除上课（lecture）外，历史的另一大块便是研究性论文了（research paper），2000字的paper题目自选，我便选了极具挑战性的土耳其圣索菲亚大教堂（Hagia Sophia）。初稿十分顺利，可越往细写专业知识要求越多，每天在图书馆里搜集艺术史的资料只为呈现一份完美的论文，自然是少不了每夜的挑灯夜读（late lights）。甚至那时都动用了一对一帮助（peer tutor）和学习顾问（study counselor）。回来后与父母交流心得时，打趣的说，中国的高中是紧在高考，而美国的高中却是紧在平时。事实也确是这样，假如四年高中的成绩中出现A-以下的分数，常青藤基本上就是说再见了，而美国的高中更是不会像中国一样开出一水的全A成绩单。
相较于文科的大相径庭，理科的区别并不是很明显。物理课上虽内容与国内相似，但却每周会有固定的实验室研究（lab research），更有时会有“加分”（bonus point）的机会——自主研学并画出彗星轨道图。物理老师是个有趣的白发小老头，同时却又学富五车、才高八斗，父亲更是诺贝尔奖的获得者。
除了5科“主科”之外，艺术课上也是总会有新潮的技术出现，学校更有开设专门的陶艺（ceramics）、摄影（photography）课，经常带我们去暗室（darkroom）制作照片。
说了这么多，想表达的就是在美留学，上课会更生动、开放，课堂形式更加多样，经常有课上的户外学习（field trip）和诗歌比赛，自己创作的诗歌和小品文在校刊上会刊登出来。中国近年来也有很多新式的活动出现，但毕竟苦于中高考的压力，总有填压式的阴影在覆盖，而国外注重的则是originality和diversity，从多个角度看同一问题。因此，留美的体验于我可以概括成两点——培养创造力（creativity）和辩证看问题的能力（critical thinking）。
小提示：
1.学校从3年级开始，相等于国内初三（9年级）。高中是3年级至6年级（即9年级至12年级），总共4年，初中是1、2年级，美国的私立高中普遍是这样的，因为他们没有初一高一的叫法。
2.周六要上学的传统大概是只有天主教学校，其余并没有听说。
3.背诵大部分都是老师指定的，比如sonnet，Ozymandias，Ulysses，Invictus，the Road Not Taken。因为文学的第一“单元”学的就是诗歌赏析与创作，后来老师还要求我们自己写十四行诗。学年最后会有学生自选的背诵，算作bonus point。而且一年有一届诗歌比赛，是全美高中的。
4.“既然是观点，就必有分歧”这句话是意译过来的，原句如下：There are different perspectives. So always remind yourself to stay open minded—open to all plausible possibilities.
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